自由基(Free Radical)是什麼？

　　自由基 (free radicals) 是一種極活潑、不穩定、生命週期短的化合物，因為不穩定，所以會和體內的細胞組織產生化學反應，這個化學反應可統稱為氧化，會使組織細胞失去正常功能，甚至破壞 DNA，造成損害或突變，引起老化或癌症。你可以把自由基想像成體內的黑道份子，個性頑劣，喜歡欺負善良百姓。但是他們也並非毫無用處，如果有細菌病毒入侵我們的身體，自由基一樣會有防禦功能，消滅外來病菌，只是他好壞不分，假使體內自由基的量超過平衡，就會對正常的細胞造成威脅。

自由基與疾病的關係

心血管疾病

　　十大死亡原因的第二名腦血管疾病，和第三名的心臟病，最主要都是因為血管阻塞所引起，對人體健康的影響不亞於癌症。血管與心臟是人體得以正常運作的主要動力，要是心血管系統出現問題，就等於人體這部機器沒有了動力。

　　在各種心臟血管疾病中，動脈粥狀硬化，可以說是自由基所引起最「迫切的危機」。動脈粥狀硬化也就是我們通稱的動脈硬化，當人體內的膽固醇碰上自由基，就是動脈硬化的開始。膽固醇可以分成好的膽固醇和壞的膽固醇，其中壞的膽固醇稱為低密度脂蛋白(low-density lipoproteins, LDL) 膽固醇。LDL 很容易被自由基氧化，被氧化的 LDL 經過一連串的變化，就會形成泡沫細胞，這些泡沫細胞長得正像我們吃的粥一樣，會附著在我們的血管壁上，就像水管裡的污垢；經過日積月累，這層粥狀的污垢越積越多，體積也越來越大；當這些粥狀物累積到一個程度，就會像山崩一樣，破裂成碎片與血管脫離，跌進血液裡，當血液碰到這些碎片，會凝聚、堆積，阻礙血液的流動，形成血栓。血栓會將血管阻塞，如果發生在供應心臟血管的冠狀動脈，就是冠心症；如果發生在腦部，就會造成中風。 換句話說，真正形成動脈粥狀硬化的是「被自由基氧化的LDL」。

　　自由基對器官的傷害發生在缺血的時候，當血液再度灌流時，會使氧氣突然大增，導致大量的自由基產生，因而對組織造成更進一步的傷害。然而，惡夢尚未結束！為了要清理因缺氧而壞死的組織，體內會產生大量的白血球來做善後的工作，而白血球清理的方法就是製造更多的自由基，自由基清除了壞死的組織，同時也侵害了正常的組織細胞。越來越多的研究報告發現，白血球製造過量的自由基是引發某些疾病的原因。

老人失智症

　　不再生的「腦」二十歲開始老化：腦神經細胞在出生後便不再分裂，一旦受損，便無再生機會。若自由基不斷侵蝕腦細胞，便會導致老人失智症。老人的腦力二十歲時最佳，之後便逐漸消退，直至六十五歲約有 5% 的老年人罹患老年失智症，八十歲的階段大約有 25% 的失智症患者。

糖尿病

　　胰臟中的 β 細胞會分泌胰島素，幫助血液中的葡萄糖進入細胞中，轉換成組織運作所需要的能量，或將多餘的糖分儲藏在肝、肌肉或脂肪細胞中。一旦 β 細胞被自由基氧化，這個功能將停擺，形成糖尿病。

老化

　　在一生中，人體內的正常細胞平均能分裂 40~60 次，然後細胞就會死亡，但因為細胞同時也有複製的功能，可以再生，讓人體機器得以繼續正常運作；但是當細胞遭受到自由基攻擊，就好比鐵暴露在空氣中久了就會生鏽一樣，這個過程叫做氧化。鐵生鏽了，就表示開始耗損，漸漸就會被腐蝕；人體衰老的過程就好像是氧化作用，讓我們體內細胞生鏽的物質就是自由基。如果受損生鏽的細胞太多，修補的機能來不及，器官和組織會失去功能，產生病變，呈現老化的現象，最後終於死亡。當人年紀越來越大，細胞折損的越來越多，身體功能很自然地就會大不如前。根據研究，人只要一過三十歲，便開始步向老化之路，許多器官的功能以每年 6.25% 的速度衰退，多數人在四十歲時的器官功能可達 80%，五十歲時剩 70%，到七十歲時僅剩 35%。

紅麴抗氧化的機制

　　紅麴的抗氧化能力於 2000 年被 Aniya 等人提出，Aniya 等人進一步純化紅麴抽出物得知其抗氧化能力的成分為 dimerumic acid。Dimerumic acid 在第一次被報導時指出其為一天然的嗜鐵素 (siderophore)，與 Fe³⁺ 有高度親和力，具有抗氧化的功效，低濃度時即具有較佳清除自由基的能力，減低活性氧如超氧陰離子及氫氧自由基等，對抗肝臟中所產生的氧化性損傷 (Aniya et al., 2000)。Taira 等人於 2002 年提出 dimerumic acid 的抗氧化機制，當含量在 20-200 mM 時可抑制老鼠肝臟微粒體的 NADPH 與 Fe²⁺ 依賴型脂質過氧化 (Taira et al., 2002)。2008 年 Yamashiro 亦再次提出 dimerumic acid 可去除超氧陰離子及氫氧自由基，且可降低肝損傷所造成的 GOT、GPT 升高 (Yamashiro et al., 2008))。